Helt siden han som 15-åring skolegutt hørte rektor lese et stykke fra Joseph Conrads Youth har Gavin Young vært forhekset av den store polsk-engelske forfatteren. Som godt voksen mann fikk han endelig anledning til å virkeliggjøe en drøm: å følge i Conrads fotspor fra den tiden forfatteren arbeidet på skip i sørøst-asiatiske farvann og havner.

In Search of Conrad er både reiseskildring, litteratur- og kulturhistorie, oppdagerferd og en slags detektivfortelling i skjønn forening. Oppdraget Young har gitt seg selv er å finne fram til eksisterende minner av oppdiktede og reelle mennesker, bygninger og hendelser fra siste fjerdedel av 1800-tallet, perioden som Conrad selv befant seg i denne delen av verden og som han skriver om i sine romaner.

Youngs reise begynner med en døgnlang båttur på det lokale ruteskripet «Lawit» fra Jakarta på Java gjennom Bangkastredet til havnebyen Muntok på øya Bangka som ligger vis-a-vis Sumatra. Vel framme fortsatte ferden over land på en kjerrevei til Bangkas andre havneby, Bangkal Pinang. Fra de uglamorøse byene på Bangka fortsatte ferden til metropolen Singapore, en by Conrad første gang ankom i 1883 på dampskipet «Sissie». Herfra fulgte Young Conrads vak på frakteskipet «Pegasus Progress» til Bangkok. Conrad selv nådde Bangkok med dampskipet «Melita» i 1888 for å ta kommandoen som kaptein for første gang på seilskipet «Otago». Siste del av Youngs reise foregår i trekanten mellom Bali, Sulawesi og Borneo, hvor han søker etter Bugisfolket og utforsker Berau-elva nordøst på Borneo.

Gavin Young bruker Joseph Conrads romaner som guide i de land- og landskap han ferdes i. Mye har selvsagt blitt forandret på drøye hundre, men han evner også å finne utrolig mange knutepunkt tilbake til Conrad, hans samtidige og den fiktive verden fra romanene. Dette gjør han både ved å aktivt oppsøke og å være i nærkontakt med lokalbefolkningen hvorenn han reiser. Han saumfarer også gamle aviser, skipsregistre, bibliotek og alskens andre historiesamlinger i jakten på minner og nedtegnelser om svundne tider.

Det er fascinerende lesning. Young er utrolig til å få kontakt og finne fram til mennesker med tilknytning til fortiden, enten det er slektninger av personer som har dannet forbilde for romanskikkelser, etterkommere av Conrads omgangskrets eller folk som har kjennskap til den lokale historie og kultur og som derfor kan gi et utdypene bilde av forfatteren og miljøet han var en del av.

Ikke alle deler av boka er like fengende. Jeg blir nok aller mest fengslet av Gavin Youngs skildringer av egne reiser og opplevelser. Få makter som han å levendegjøre de han møter og mane fram egnesanseinntrykk. Det er nesten så jeg kan smake og lukte det han med ord beskriver.

Jeg kjenner ikke Joseph Conrads forfatterskap. Det er trolig årsaken til at henvisningene til hans romaner fortoner seg som noe teoretisk og fjernt i forhold til det Young skriver om egne opplevelser. Men jeg har skaffet meg et lite knippe Conradromaner, og tror jeg skal gjenoppleve Youngs jakt på forfatteren etter at jeg selv har gravd meg ned i Lord Jim, Almayer’s Folly, The Secret Agent, Nostromo og andre verk av den polsk-britiske forfatteren.

Forlag: Penguin Books
ISBN: 0-14-017259-9
Utgivelsesår: 1992
304 sider